Oprichter Piet Steursma vertelt ..
Hoe 'Van idee tot realisatie' werkelijkheid werd
Op 15 mei 2021 is het 35 jaar geleden dat Steursma Engineering werd ingeschreven als onderneming bij de Kamer van Koophandel. Maar het idee voor deze onderneming is al veel ouder. Al sinds zijn tienerjaren was Piet Steursma van één ding zeker, ooit ga ik mijn eigen bedrijf beginnen en dan wil ik machines gaan bouwen.
Van smidszoon tot ondernemer
Piet groeide op in de smederij van zijn vader. “De techniek en metaalbewerking zijn mij met de paplepel ingegoten,” blikt hij terug. “Met een ondernemer als vader wist ik al vroeg dat ik later een eigen bedrijf zou willen.” Maar het was niet alleen het afkijken van de kunst. Toen zijn vader zijn rechterarm kwijtraakte ten gevolge van een ongeval was het vanzelfsprekend voor de 16-jarige Piet dat hij meewerkte in de smederij.
Na de HTS ging Piet aan de slag bij NKF, de vroegere kabelfabriek in Delfzijl; “Dat was een inspirerende eerste baan. Een leuke fabriek met gigantische productiemachines met allemaal draaiende spoelen voor de kabels. Dat vond ik het meest interessante, de machines in de productie. Ik wilde zelf ook zulke machines bouwen.” Na 5 jaar verliet hij NKF voor Cordis in Roden. “Daar maakten ze medische implantaten. Ik werd productontwikkelaar maar de productiekant trok mij meer. Producten maken vond ik leuker dan ze te ontwerpen. De machinebouw is avontuurlijker, je bent continu bezig met nieuwe ideeën om projecten tot een succesvol einde te brengen.” Na nog eens 5 jaar in loondienst te hebben gewerkt wilde Piet nu eindelijk de stap maken, hij zou een eigen bedrijf gaan beginnen.
Van garage tot professioneel machinefabriek
“Inmiddels had ik een jong gezin met drie kleine kinderen. De stap om je baan op te zeggen en voor jezelf te beginnen is dan behoorlijk groot. Toch wist ik dat dit het moment was. Karin, mijn vrouw, steunde mij daarin. Het was mijn ding maar we deden het samen.” Steursma Engineering startte op kleine schaal in de garage aan huis. “Ik wilde machines bouwen maar moest ook realistisch blijven, het is in de praktijk onhaalbaar om meteen grote projecten binnen te halen. Het bedrijf moest eerst body krijgen.” Daarom begon Piet met het maken van ingewikkelde halffabricaten met een nadruk op verspaning. Zijn vader steunde hem waar mogelijk met het bouwen van machineframes.
Al snel werd de capaciteit uitgebreid en kwam er personeel in dienst. “Begin jaren ’90 verhuisden we van Boerakker naar de Tolbert. Er kwam meer personeel en we gingen over op computergestuurde machines. Ook de tekentafel ging overboord, tekenen deden we voortaan digitaal. Daarna zijn we al heel snel overgegaan op 3D ontwerpen.” Er kwamen steeds meer machinebouw projecten. De taken waren duidelijk verdeeld, Piet deed de engineering, het personeel vervaardigde en Karin verzorgde de administratie en de facilitaire diensten. Maar deze verdeling was niet voorbereid op verdere groei vertelt Piet, “Als eigenaar en enige engineer moest ik teveel ballen in de lucht houden. Je bent overal bij betrokken. Ik moest op zoek naar een extra engineer, een goede zelfstandige werker, om engineeringswerk aan over te dragen.”
De vijftien jaar die daarop volgden werden gekenmerkt door groei en professionalisering. In 1995 werd Steursma Engineering omgedoopt tot STT Products. Het pand werd flink uitgebreid en er werd volop geïnvesteerd in moderne productietechnieken en engineeringscapaciteit. In de machinebouw kregen intelligente besturingen een steeds grotere rol, maar de volledige ontwikkeling van de machines bleef in-huis. “Dat is een bewuste keus geweest,” geeft Piet aan. “Het is handig als je de zogenoemde key-processen zelf doet, het verkort de doorlooptijden en maakt je flexibel. Daarnaast is het vooral leuk om alles in-huis te kunnen doen, samen met alle afdelingen zie je het resultaat van je werk.”
Door de crisis naar succes
In 2006 kreeg Piet problemen met zijn gezondheid, dit was aanleiding tot een nieuwe en grote stap. “Er kwam de noodzaak om versterking te zoeken. Ik zag die versterking voor mij in de vorm van een directeur in loondienst. Mensen verklaarden mij voor gek. Twee kapiteins op één schip, wat moest daar van worden? Maar kijk eens hoe goed het heeft uitgepakt.” Zo kwam Menno Kooistra bij STT Products. Piet: “Ik heb Menno een jaar ingewerkt en toen met vol vertrouwen de taken aan hem overgedragen. Vervolgens heb ik de ondersteuning op mij genomen, het machinepark, ICT en de administratie. De administratie is twintig jaar gedaan door Karin, haar inzet was geweldig. Nu kon ik dat overnemen en kon zij van meer vrije tijd gaan genieten.”
Tot die tijd was het merendeel van de projecten afkomstig van twee grote klanten, Piets voormalig werkgever Cordis en Philips in Drachten. Piet illustreert, “Vergelijk het met vissen in een bootje op een meer. Spreiden is altijd goed. Maar een grote vis laat je niet gaan, die wil je binnenhalen. Zeker in Noord-Nederland waar de industrie toen nog niet zo groot was als het nu is wil je grote klanten aan je binden.” Terwijl Menno pas kort in het zadel zat als directeur, kwam voor STT Products de crisis een jaar eerder dan voor de rest van de wereld. “In 2007 vertrok Cordis onverwacht uit Roden. Daarmee viel 35-40% van de opdrachten weg. Menno heeft toen de tanden gezet in het binnenhalen van nieuwe klanten, en met succes. Het begon met kleine opdrachten, maar in de machinebouw zie je veel dat klanten bij je terugkomen. Kleinere vissen kunnen zo groot worden. Onze grote klanten van nu zijn toen met kleine aanvragen binnengekomen.”
In de loop der jaren werd ook het verbouwde pand aan de Leuringslaan 48 te klein. Er was behoefte aan meer ruimte om verder te groeien, aldus Piet. “We willen grote machines bouwen, innovatief bezig zijn. Daar heb je meer capaciteit en personeel voor nodig.” De benodigde ruimte werd in 2015 gevonden aan de overkant van de weg op nummer 39. Waar voorheen Luxaflex gevestigd zat is flink verbouwd. Het nieuwe pand werd het visitekaartje van STT Products, precies zoals Piet voor ogen had. “Klanten die hier binnenstappen zien waar wij mee bezig zijn. We hebben een modern machinepark en een nette en opgeruimde uitstraling. Je ziet de mensen aan het werk. Dat wekt vertrouwen.”
Op naar de toekomst
Vorig jaar droeg Piet het meerderheidsbelang in STT Products over aan directeur Menno Kooistra. Hiermee doet Piet nog een stap terug uit het reilen en zeilen van het bedrijf. Wel is en blijft hij actief betrokken, “Ik vind het leuk om bezig te blijven met het bedrijf, er zijn nog genoeg taken om mijn dag te vullen. Het is mooi om te zien dat we blijven groeien en verdiepen. We hebben een hoge personeelskwaliteit, we zijn innovatief en creatief.” De droom van 35 jaar geleden om machines te bouwen die de productieprocessen verbeteren is meer dan waargemaakt. Met inmiddels 40 mensen in dienst en bijzondere en innoverende projecten in de pijplijn is STT Products nog lang niet uitgebouwd.